铁路作为一种便捷的交通方式，在很多国家都发挥着重大的作用。据悉，铁路曾在美国的经济社会中起到很重要的作用，19世纪初，美国私人企业学习欧洲大建铁路，在官方的支持下，美国铁路行业更是得到蓬勃发展。

比如美国无偿提供土地给铁路公司、对用于铁路建设的材料进行少收费、大力提供贷款等。由于为工农业创造了便利流通条件，铁路极大促进了美国的经济发展。目前，美国的历史学家普遍认为，美国的铁路热潮是美国实现工业化的重要因素。

随着经济不断向前发展，1910年美国铁路行业发展到顶峰，铁路网长度达到近41万公里，居世界之冠，铁路行业雇佣的员工人数也高达210万人。不过，在行业野蛮生长下，美国铁路行业的垄断弊端逐步显现。

比如实施差别化定价、制定不便民的铁路运行措施等，给社会带来了不良的影响。为打破铁路行业垄断，美国对铁路行业进行直接干预，出台各种管制措施，比如冻结定价、不得投资、限制企业收购。

甚至要求铁路公司哪怕亏损，也不能停止公共相关的客货运线路运营，这些极大阻碍了美国铁路行业的发展。在过度的干预下，美国铁路经营管理僵化。1929年，美国爆发经济危机，更是给铁路企业带来进一步打击，数据显示，在截至"二战"前夕，超过11万公里的铁路申请破产。

即便后面美国取代英国，成为世界的第一大经济强国，也未能使美国铁路行业重获新生。更糟糕的是，20世纪60年代，美国邮政取消与铁路行业的合作，即不用铁路运输邮件及包裹，对铁路行业带来空前的打击。

与此同时，航空业的兴起和高速路网的发展，更是加速了美国铁路行业走向萧条，比如美国的航空业高度发达，1975年已拥有各种形式的机场超过1.3万个；由于高速路网走向成熟，大多数民众出行、部分货物运输也倾向使用高速。

当时，为了维护客运业务的发展，1971年，美国不得不接手了Amtrak公司，使其担当起唯一一家全国性铁路客运公司。在交通利用方式的转换下，到1980年，美国铁路职工从高峰的210万人大幅下滑至20万人左右。

新思界分析师认为，尽管铁路客运日渐式微，但铁路仍在货运领域发挥重要作用，对于像煤炭、石油等大宗商品的运输来说，仍然经济、高效。另外，20世纪80年代，美国意识到过度干预带来负面影响，开始着手放宽对铁路行业的限制，随后铁路公司们开始加大投资，改造和提升线路，铁路货运业务复苏明显。

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